New to application programming, have done some with PHP and other web scripting. 

I'm trying to find the right setup for what I'm trying to do. I thought learning C++ was the way to go, but to make any user friendly windows programs, you have to know the Windows API (or so I think...). At first I didn't want to have to buy an expensive microsoft dev product to make the simple programs I aim to make - but I think that's the only efficient way to go. 

Next problem: 

ASP.NET 
Visual Basic 
Visual C# 
Visual C++ 
Visual J# 
Visual Studio
Windows Forms...
etc. etc. 

If I'm starting from scratch, does it really matter which interface to use? They all boil down the the same machine code - right? Is Visual C++ more powerful than Visual Basic? What is "Visual Studio"? 

Also - "dot net" or .NET is something I've heard of, but am not exactly sure what it refers to. From what I gather, it's more of an integration of existing technologies to make transition from offline to online and cross platform easier. 

If someone could help me sort this out, I'd appreciate it. 

Thanks! 

<strong>Visual Studio.Net</strong> Is microsofts developer environment, which helps the programmer a lot with a feature called intellisense which autocompletes most familiar statements. 
The <strong>.Net framework</strong> is a system independent set of classes and methods defined by microsoft, and I saw statemens that there are also implementtions on unix-sytems.
Though .Net accepts programing in various languages, even intermixed, I recommend to you <strong>C#</strong> (which is more or less typesafe C++) It is my main language since most bugs that I would have using C++, are caught by C# at compile time which makes it more easy to debug the programs one creates.

The .Net framework as said allows you to choose the language you write in, but since I change toward C# I didn't need this feature yet.

so my recommendation: <strong>Visual Studio.Net</strong>, .Net frameworks (which is automatic, given VS) and as your main language <strong>C#</strong>.